En el año 1862, en una ciudad piamontesa, Giorgio Bacchetti, capitán de un regimiento de caballería, conoce a Chiara, una bella mujer casada y madre de familia. Se enamoran al instante y son felices hasta que a Giorgio lo trasladan a una guarnición cerca de la frontera. Como todos los oficiales, Giorgio cena en la mesa del Coronel, en la que siempre hay un lugar vacío, el que corresponde a la prima del Coronel, una mujer que casi siempre está enferma y prefiere quedarse en su habitación.